WLAN Adapter sind heutzutage nicht mehr aus Firmen- oder Privatnetzwerken wegzudenken. Das „W“ steht für wireless, also drahtlose Datenübertragung. Weit verbreitet sind PCI-Karten für PCs sowie PCMCIA-Karten für Notebooks. Hierbei wird unterschieden in PC Card (16 Bit) und Cardbus (32 Bit), wobei in beiden Fällen die am häufigsten angebotenen Karten zum Typ II mit einer Höhe von 5 mm gehören.

Besonders flexibel ist man durch den Einsatz von mobilen WLAN Adaptern, die mit der USB-Schnittstelle verbunden werden, den sogenannten USB Sticks.

Die Übertragungsrate hat sich seit Einführung des ersten Standards 802.11 im Jahr 1997, der mit 1 Mbit/s arbeitete, kontinuierlich weiterentwickelt, so dass heutige WLAN Adapter mit dem Standard 802.11g und einer Übertragungsrate von 54 Mbit/s (brutto, netto maximal 40%) arbeiten. Allerdings wird die Geschwindigkeit und Stabilität von WLAN Adaptern von äußeren Faktoren wie beispielsweise anderen Funknetzen, Bluetooth-Geräten, kabellosen Telefonen und Mikrowellen eventuell negativ beeinflusst. Außerdem ist ein Nachteil von WLAN Adaptern gegenüber herkömmlichen Kabelnetzwerken die niedrigere Bandbreite und die verminderte Datensicherheit. Selbst wenn Verschlüsselungstechniken wie WPA eingesetzt werden, so lässt sich dennoch mit dem notwendigen Know How in ein WLAN einbrechen.

Über einen geeigneten Treiber kommuniziert der WLAN Adapter mit dem Betriebssystem, die meisten Hersteller orientieren sich dabei am Plug and Play Standard von Windows. Die Verbindung des WLAN Adapters zum Netzwerk bzw. zum Internet wird dann über einen Router hergestellt. Damit der Router sich direkt mit dem Internet verbinden kann muß er entweder mit einem DSL Modem verbunden werden oder ein solches ist bereits integriert. Mittlererweile sind sogenannte „Hot Spots“, d.h. öffentlich zugängliche Access Points, großflächig verfügbar, die es dem Benutzer ermöglichen, z.B. im Hotel, am Flughafen oder im Zug online zu gehen. Wenn Sie also heute überall online gehen wollen ist ein WLAN Adapter genau das Richtige für Sie.